한자어로는 槿(근), 木槿(목근), 근화(槿花), 목근화(木槿花)라 한다. 학명은 Hibiscus syriacus(히비스쿠스 시리아쿠스). 그 밖에 순화(舜花), 화노(花奴), 훈화초(薰華草) 등 다양한 명칭으로 불렸다. 꽃말은 그 이름처럼 무궁(다함이 없음).

그런데 꽃말과는 달리 옛날에는 아침에 피어 저녁에 지는 꽃(朝開暮落花, 조개모락화)으로 여겨 조근(朝槿)이라 하였으며, 단명을 상징하는 꽃으로도 여겨졌다. 일례로 연산군이 총애하던 후궁 여원 안씨가 죽자 비통해 하며 글을 짓게 하였는데 이때도 단명(短命)을 뜻하는 조근(朝槿)을 글에 사용했다. 반면 근현대[1]에 들어서는 "피고 지고 또 피어 무궁화라 한다"며 오히려 질긴 생명력과 민족 저항정신을 상징하는 근거로 삼고 있다. 꽃 하나만 볼 것이냐, 관목 전체를 볼 것이냐에 따라 달라지는 관점인데 현대에는 후자의 의미가 훨씬 강하다.

대한민국의 국화라고 흔히들 여기고 있지만, 사실 대한민국에서 명백히 '법으로 규정된' 국화는 없다. 그렇더라도 각종 상징물에서 무궁화를 자주 사용하기도 하고[2] 관습법적으로 국화라고 인정받는 편. 인도-중국 서남부가 원산지이나 오래 전부터 만주와 한반도 전역에서 폭넓게 분포하며 예로부터 민가를 중심으로 다양한 목적으로 널리 재배하였다. 고대에는 신성시 하던 식물로서 하늘에 제사를 지내는 신단 주위에서도 많이 심었다.

색이 은은하고 꽃이 오래가서 '민족의 기상을 닮았다'고 일컫는다. 전통적으로 백성과 가까운 꽃이었으며 대한민국에서 무궁화가 국화에 준하는 대우를 받는 데에도 이러한 배경이 작용했다.

화석상이나 유전자 조사으로는 1억 5천만년 전에 처음 꽃을 피운 걸로 확인되었다고 한다.관련기사